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冤孽，遂拿定主意，只在山林溪间空耗余生。
如此过了数日，这一日夜晚，他正在一棵古树下酣睡，忽听得头上雷声滚滚，大有万钧压顶之势。他猝然惊醒，心中一阵烦乱，只觉有一个声音正在召唤自己。这声音仿佛比雷声更响，直震得他浑身发抖，两耳失聪。他心中大骇，不敢在原地停留，情不自禁地向一座山巅奔去。
说也奇怪，那雷声竟追着他直响个不停。他疯了般奔上山巅，眼见电闪雷鸣毫不止歇，周遭林木无不浮摇知威，惊怒之下，昂首狂啸，欲与半空中的雷声相抗。啸声冲天而上，不啻惊雷，山中百兽本已蜷缩栗抖，闻此啸声，一同向天长嗥，以领神威。
他狂啸半晌，雷声非但毫不停歇，反在他四面八方响个不断，如千军万马一般，将他围在当中。他心中郁闷之气无从宣泄，浑身鼓胀欲裂，只觉四周尽是张牙舞爪的强敌，欲将自己置于死地。
身当此境，一念闪电般划过心头：“苍天阴晴无定，雷摧电毁；厚土旱涝无时，朝崩夕陷。天地尚且不仁，我又何必心存善念，怜恤众生？”眼望山脚下两条相向通往山顶的窄道，又想：“我几年前只想二经到了极致，必然殊途同归，汇为一流。其实善恶到了终极，又何尝不是如此？世人多目光浅短之辈，苦苦行于中途，自然妄加指摘，只道此善彼恶。若登上巅顶，善恶又哪有分别？我当初被人利用，只因踽踽于山腰之间，徘徊于愚念之内，方有种种浅拙可笑之举。今立于高处，众生俱为蝼蚁，何人可配我深情？何人能值我怜惜？何人能受我忠恭？又有何人能惑我心志？”想到此处，恍如大命加身，顿生雄飞之志。回首前尘，只觉无一不错，无一不愚，仿佛二十多年枉在人寰，空生于世。想到当年为浮情所扰，痛不欲生；近为小仁所束，几乎自误，一时情不能禁，仰天大笑起来。大笑声中，雷声竟悄然止息。
他既生了立业之心，犹如脱胎换骨，胸中充满了盖世之慨，但觉平生所遇人物皆渺不足道，自己此番仗剑而出，日后所建功业，必远在众人之上。
他心中激荡，壮志蓬蓬勃勃，思及昂扬奋发之处，又朗声笑了起来。笑声耸入云端，大有风云际会，涛怒云舒之势。
此一笑，才真正笑出明末一个惊天动地的英雄来
转眼已是崇祯七年，这一日正是盛夏时节，骄阳似火，酷暑难耐。通往临汾的官道上，缓缓行来几匹健马，马上几人并不扬鞭催进，待行到路边一座茶棚旁，便即跳下坐骑，信步入棚。有二人紧走几步，用衣袖拂了拂东首一张桌子，笑呵呵冲一人道：“师父，您老坐这儿。”那人嗯了一声，迈步来到桌前，回身道：“明义，你去道上看着，要是来了，便引他们到这儿来。”有人答应一声，快步走出凉棚。
那人缓缓坐下，向四下扫了扫，端起一碗凉茶，慢慢喝了起来。旁边几人见他默不作声，都坐在一边闷头喝茶。过了一会儿，只听一人道：“师父，咱素来与峨嵋、华山两派没什么交情，为何这一次他们偏要邀您老同行？”那人冷笑一声，却不开口。那弟子又道：“师父看这一回花子们聚会，究竟要搞什么名堂？”那人叹了口气，开口道：“我数年前在泰山上见过梁九一面，觉此人心智深沉，办事稳练，心下倒也相敬。想不到他这次却邀集各派，公然与少林作对。少林、丐帮交情非浅，如此行事，确是历来所无，其中怕另有隐情。”
先时说话之人道：“年初花子的几个长老被少林僧人杀了，会不会花子们要各派相帮，同往少林寻仇？”那人摇头道：“江湖上的事难说得很。你年轻识浅，不要胡乱猜疑，见了丐帮的朋友，更不许信口胡说。”那弟子吐了吐舌头，不敢再随便讲话。
几人坐了一会儿，又有一人开口问道：“师父，峨嵋、华山两派到底有什么事，非要您在此等候？花子们在高阳聚会，他们自己不会找去么？”那人淡淡一笑道：“冲霄和慕若禅都是精细之人。此次丐帮聚会，各派都有些摸不着头脑。他们邀我同往，不过想从我这儿探听一点消息。”问话之人不解道：“为何要向您老人家探听消息？”那人道：“此辈做事仔细，只想我心意门在北，必与丐帮多有往来，另外么嘿嘿，他们也怀疑我心意门与少林有所勾结。”几名弟子同时起身道：“哪有此事？”
那人笑了一笑，示意几人坐下，说道：“你等天天习练拳法，却不知本门渊源。实则咱这心意六合拳，可说是少林拳的一个分支。”几名弟子均想：“本门由来，师父一直避而不谈，今日怎说到少林派头上？”那人凝思片刻，又道：“据今五十多年前，少林出了一位了不起的僧人，此僧精通七十二艺中数种技法，壮年时便已技冠天下。其时魔教猖獗，教中群魔却纷纷败在这僧人手下。此僧性情刚烈，嫉恶如仇，几年间便将魔教妖孽一一制服，更令他教中大魔头冷兴元发下毒誓，从此退出中原，永居化外。后魔教将什么圣庙迁到黔边见止岩上，一干教众蜗居数年，不敢正视中原，皆是这僧人无量功德。”
一弟子插言道：“魔教既退出中原，为何数十年前周应扬又暴殄武林，兴风作浪？”那人道：“其时此僧已死，群魔方敢北顾，兼之周应扬天纵之才，确有中兴之能。当年冷兴元那魔头死时，将魔柄交于周应扬，并亲赐其名为应扬，便有卷土重来之意。唉，应扬，应扬，这冷魔确是极有眼力！”几名弟子听到这里，都“哦”了一声，心想原来周应扬的名字还有这等深意。
那人续道：“当年那僧人将魔教压服，各派无不歌功颂德，私下皆有推其为中原盟主之意。这僧人毕竟是佛门中人，不好务此虚荣，故此婉言谢绝，只想着做少林方丈，保武林数年太平。谁想少林僧听说他要做方丈，竟异口同声的反对，说他专心武学，不通经法，万不能做寺中之长。”一弟子不解道：“这僧人如此功德，众僧为何不允？”那人叹息道：“群僧当时各揣心腹之事，只想若由此僧做了方丈，日后无论哪一派与魔教结仇，都要来求此僧相助。如此一来，江湖上所有是非，少林都不得不卷入其中。千年古刹，必要结下无数仇怨，种下无穷祸胎。”几名弟子虽愤愤不平，但想到少林僧确是深谋远虑，也都无话可说。
那人呷了一口茶后，又道：“那僧人心愿难遂，对少林已怀深怨。不久即愤而离寺，来到咱临汾，欲自立一派，压倒少林。”几名弟子听到这里，已猜出本门拳法必与这位神僧大有干系，都现出几分自豪、几分迷惑，心想本门拳法果是这位神僧传下，理当纵横天下，无可匹敌才是，为何近年来只徘徊于各派之间，并无冲天之势。
那人猜透几人心思，现出一丝苦涩，说道：“这僧人来到临汾，广招门徒，一心想着调教出得意门人，在江湖上扬眉吐气，处处盖过少林子弟。各派听得消息，有不少人竟不顾门规，赶来投在这僧人门下，一时门中好生兴旺，弟子足有上百人之多。这些人皆是天资聪慧之人，有些人更是江湖上早已成名的人物，聚在一起，原是极不容易。这僧人眼见门下人材济济，极为欢喜，便思将一身神功倾囊相授。他所习技法均是少林派高明之极的绝学，以之授徒，原可使少林武功宏传天下。无奈这僧人对少林积怨太深，只想着另创武功，压服合寺僧众。他天分之高，可说是武林中百年不遇的人物，此后便凭着天赋之智，总汇数十年武功心得，自创出一套与各家手法全不相同的拳法，取名为‘心意六合拳’。”几名弟子频频点头，心想我所料果是不错，神情愈发专注。
那人清了清喉咙，又道：“他创出的这套拳法，确是武林中登峰造极之术。少林派几个顶尖的僧人一看之下，当时便心悦诚服，誉为神技。这僧人大是得意，便思将这套拳法传于众多弟子。哪知他言传身教了几年，门下弟子却悻悻地去了大半，到后来只剩下几个临汾子弟尚伴在他身边。”
一弟子起身道：“那是为了什么？”那人叹了口气道：“原来这僧人武功虽高，却非良师。他那套拳法于拳理上另辟蹊径，但说到行拳运劲之法、内息转换的诀要，却仍是少林派的家数。偏他授徒时只讲自悟之理，将少林绝学的根要弃之一旁，毫不言及，这便好似沙上垒楼，终不免无基而倒。众弟子天分虽高，又有谁能听得明白？自是愈学愈觉得浩渺无涯，往往半途而废，卷席而去。这僧人眼见无人能承衣钵，弟子们个个学得不伦不类，在江湖上大丢脸面，竟尔恹恹生病。少林派听到消息，派人来请他回寺调养。这僧人卧于病榻，只觉来人句句暗含讥讽，一时急火攻心，竟含羞带愤地死于榻上。一代神僧，死得如此落寞！戴某愧为其门下弟子，却不能得其神技之万一。”说罢意兴萧索，不住地长吁短叹。原来此人正是心意六合拳的掌门人戴之诚。
几名弟子听得入神，正想催师父接着往下讲，忽见棚外走入一个年轻男子。这男子长衫破旧，脸上大有风尘之色，刚一进棚，便走到西首一张桌前，捧起一个大坛，也不管里面是水是酒，仰头喝了起来。
戴之诚侧目观瞧，见这人将大坛高举过顶，嘴巴距坛口尚有一尺之遥，坛中忽地窜出一股水练，直向这人口中冲去。这人大张其口，喉咙竟不稍动，只一口便将那股水练吞下，随见坛口滴滴答答淌下水珠，显已水尽坛干。
戴之诚心中一惊：“这大坛少说也能装十来斤清水，此人竟能一口喝下，这等内力岂不是骇人听闻？”随即想到：“必是这坛中并无多少清水，这人渴极，才能一口饮尽。否则除非是大肚神仙，才能这般吞山咽海，凡人内力再强，也万难做到。”凝神细看这人，只见他发髻蓬松，脸上满是汗水尘土，除此并无特异之处，便不再理会。那人喝罢，将坛子放在一边，坐在桌旁，不住地以袍襟拭汗。
几名弟子急于听师父下言，无人注意那年轻男子。一弟子道：“照师父这么说，本门拳法是有极大的缺欠了？”戴之诚点头道：“当年你师祖传我拳法时，便说咱心意门的武功虽好，却有极不足之处。那时我自觉本门拳法奥妙无穷，深合五行生克之理，式式相承，形简意深，便不信他所言。后在泰山败于孟如庭之手，才知这拳法确是残缺之学。”
一弟子道：“当年孟如庭取巧赢了师父，若论真实武功，也未必在师父之上。”戴之诚苦苦一笑道：“他当年虽然取巧，正是抓住了本门拳法的最大漏洞。其时他说我若能将内息转换于无形，此套拳法便能无敌于天下，我只当他是故意讥讽，回来后苦思数日，才知他所言不差。实则本门拳法确是无懈可击，缺憾处便是少了少林‘易筋经’的内功心法。”此言刚出，西首那年轻男子忽然转过身来，向戴之诚瞟了一眼，随即目视地面，偷偷冷笑。
戴之诚看在眼中，心下不悦，横了这男子几眼后，忽觉此人似曾相识。正思忖时，只听一弟子问道：“本门拳法为何非要补以‘易筋经’的内功才行？”
戴之诚想不出这男子在哪里见过，听弟子问话，说道：“其实那位神僧虽创了心意拳，但内功仍是以‘易筋经’的心法为用。只是少林戒律森严，历来不许将此经传于外人，加之这位神僧不想让人看出他武功上仍与少林有瓜葛，便未将此经传于门人。因此门下弟子虽识拳理，行拳时所使内劲却千奇百怪，全然不对。我近几年频往少林，便是欲求‘易筋经’的真义。头几次无功而返，最后一次碰上空如神僧，有幸得他指点迷津，讲授了一些‘易筋经’的诀要，这才将本门拳法勉强补裰完整。只是空如神僧以‘伽蓝指’见长，于‘易筋经’所知也不甚详，虽可解我疑难，一旦遇到顶尖的人物，怕仍要露出不足之处。不过这等顶尖人物天下也没有几个，以我此时心得，孟如庭未必便能赢我。此人艺高胆豪，我能再与之一较短长，确是人生幸事。”
一弟子道：“如此说来，少林确是与本门极有渊源。师父近几年到少林去了几回，峨嵋、华山等派自是以为本门与少林有所勾结了。”戴之诚哼了一声，正要开口，忽见一弟子跑入道：“师父，峨嵋冲霄道长到了。”
戴之诚站起身来，迎出棚外，只见由西面奔来几匹快马，眨眼到了近前。马上跳下几人，除一人身着皂衫，余者俱是发髻高绾，身穿道袍。只听为首一人道：“烦戴掌门久候，贫道失礼了。”戴之诚笑道：“自泰山别后，数年不见冲霄道长。不想道长丰采依然，令之诚愧赧之余，实不敢逼视。”冲霄笑道：“戴掌门不世之姿，未减犹增。贫道见时，也是几忘岁月。”大步上前，握住戴之诚双手，显得极为亲热。
戴之诚向那身着皂衫之人瞥了一眼，见此人剑眉朗目，相貌英俊，问道：“不知这位朋友尊姓大名？”冲霄手指那人道：“这是贫道同门师弟陈先楚。先楚，这便是我常和你提起的戴掌门。戴掌门一路心意六合拳法极是了得，你二人日后可要多多亲近。”戴之诚一怔，心道：“这人看年纪只在四十左右，怎会是冲霄的师弟？此人相貌堂堂，但不知武功如何？”拱手道：“久仰陈兄威名，今见尊颜，荣幸之至。”陈先楚也不还礼，淡淡地道：“先楚微末无名，何谈久仰？戴掌门过奖了。”戴之诚见他眉宇间现出傲岸之色，微生不快，当下引几人走入凉棚。
几人坐定之后，冲霄向四下瞟了一瞟，见只有西首一张桌旁坐了个青年男子，背冲这面，正低头品茶，于是转回身来，说道：“戴掌门雄踞晋南，近年来可好？”戴之诚正要答话，见冲霄直视自己，目中隐有深意，心道：“这道士与我素无深交，前些日却忽然来书，邀我一同北上赴丐帮之约，今日我倒要看看他究竟有何企图？”笑道：“之诚坐井观天，近年来疏远了江湖上的朋友，故尔倒也逍遥无事。”冲霄干笑两声，又道：“贫道自泰山有幸结识戴掌门，便觉戴掌门不挟不矜，不同流俗。近年来时常怀想，只恨未能谋面，这个”
戴之诚听到“不挟不矜”四字，分明是说自己倚势自重，话虽说得含蓄，实则将心意门与少林一并而论，面色微微一沉，说道：“道长过奖了。之诚虽瓦缶之器，不堪造就，也无须仰仗他人。道长有何垂询，便请开门见山。”
冲霄笑道：“戴掌门多心了。贫道并无不恭之意，只是有一件事，确要向戴掌门请教。”戴之诚心中起疑，说道：“之诚孤陋寡闻，但道长不耻下问，之诚自当据实以告。”冲霄向四下里望了一望，压低声音道：“戴掌门看此次丐帮邀集各派，其中有何名堂？”戴之诚见他神情郑重，知他是真心询问，摇头道：“不瞒道长，我也觉此次聚会有些蹊跷，但其中有何隐情，确是不知。不过梁帮主传书来说，他帮中几个长老相继被害，似与少林有关，会不会”他为人老成，说到一半，便不再说下去。
冲霄想了一想，摇头道：“贫道刚收到梁帮主书信时，也是这么猜想，可看情形”说到这里，忽望定戴之诚道：“贫道有一事欲真心向戴掌门请教，若有不恭之辞，望戴掌门恕罪。”言罢离座，向戴之诚深施一礼。戴之诚连忙起身还礼，说道：“道长不必如此，但有所问，之诚无不奉告。”
二人重又坐定，冲霄沉吟半晌，方道：“贵派于少林有极深的渊源，戴掌门也可算是少林俗家弟子。贫道别无它意，只想请教戴掌门一事：以戴掌门看，少林真的习了魔教的心经，有称霸江湖之意？”戴之诚见陈先楚和几个道士齐向自己望来，目中皆含忧虑，心道：“这几人神色失常，莫非峨嵋派遇上了什么祸事？”说道：“敝派虽与少林有香火之情，但素无往来，他寺中之事，原是毫不知晓。然之诚近几年曾去过少林几次，最后一次有幸见到空如神僧，得他老人家传授了一些诀要。之诚当时也有所疑，便向空如神僧问询一些江湖传言之事。他老人家只说那些传言都是捕风捉影，是有人别有用心。我问他可是有人在暗中主使，他老人家却长吁短叹，劝我不要卷入其中。我听得糊涂，因不便多问，也只得作罢。今日道长诚心相问，之诚言无不尽。可说到少林欲有不轨之举，愚以为绝无此事。”
冲霄听罢，点头道：“戴掌门这番话足见挚诚。贫道听后，对少林再不生疑了。如此看来，此事确是有人在背后指使，只是这人有什么能为，敢与少林为仇？”说着似想起了什么，又紧张起来，问道：“戴掌门接到丐帮书信后，还遇到过别的事么？”戴之诚道：“难道道长遇到了什么古怪？”冲霄微一迟疑，自怀中取出一物，放在桌上道：“贫道接到丐帮书信不到几日，观中忽来了二人，将此物交给贫道，声言此次丐帮聚会，敝派务要派人前往，到了会上，一切俱要听丐帮吩咐。还说日后无论何时见了此物，都要听持此物者调遣，若有违抗，便要将敝派人众一一杀尽。贫道听不得这等狂言妄语，当即出言训斥，不想那二人猝然出手，举手间伤了数人。贫道与一人只过了七八招，长剑便被夺下。这二人武功之高，确是罕见。”说罢瞥向桌上那物，竟不敢正视。
戴之诚见那物只是面金线龙旗，问道：“那二人生得什么模样？道长以前从未见过么？”冲霄满脸沮丧，缓缓摇头。戴之诚又道：“道长看这二人是哪家的手法？”冲霄想了一会儿，叹了口气道：“他二人武功杂得很，所使手法却非正派之技。贫道勉强与他拆了几招，长剑便莫名其妙地被一人夺去。唉，我峨嵋派上百名弟子，被这二人举手间打得一败涂地，贫道确是汗颜。”
陈先楚坐在一旁，一直默不做声，这时愤然道：“师兄经此一败，理当振奋精神，勤研本派剑法才是，何故如此气馁？只恨陈某不曾碰上那二人，否则岂能容他等在我凌霄观内胡行。”说罢手握剑柄，怒目望向棚外。戴之诚见他对掌门师兄毫不恭敬，心中诧异：“这人出此大言，难道剑法在冲霄之上？”冲霄看出他心思，说道：“贫道这个师弟是家师的关门弟子，剑法在众同门之上。我峨嵋派的‘巴山夜雨’剑法，只有靠他发扬光大了。”又道：“戴掌门看这龙旗之事，可与丐帮有关？”戴之诚皱眉道：“丐帮声势虽强，向无雄霸之心，况且他帮中也没有这等好手，敢肆无忌惮地前往贵派滋事，难道说丐帮也是受人指使”
正说间，一弟子奔入道：“师父，华山派慕掌门到了。”戴之诚与冲霄连忙起身，只见慕若禅已大步走了进来，身后还跟了几名黑衣弟子。
戴之诚刚要上前寒暄，慕若禅忽然咦了一声，眼望桌上那面龙旗道：“戴掌门也收到了此物？”冲霄忙道：“此物是贫道前几日收到的。莫非慕掌门也”慕若禅面色阴沉，从怀中取出一面龙旗，恨恨地道：“当年周应扬施虐于江湖，也不曾逼人至此。华山派受此奇耻大辱，若禅实无颜立于天地！”戴之诚见他神情悲愤，心头涌上一丝凉意，问道：“贵派究竟碰上了什么事？”慕若禅将龙旗掷在地上，正要抬脚踩去，一弟子忽跑上前来，抱住他双腿道：“师父，你你忘了那两人说的话么？”慕若禅一呆，嘿了一声，脸上尽是无奈。那弟子捡起龙旗，轻轻掸去灰尘，小心翼翼地揣入怀内。
戴之诚见华山弟子眼望那面龙旗，都露出又是愤恨，又是畏服的神情，心道：“看来华山派也遇到了峨嵋派所遇之事，其间必受了极大的屈辱。我也无须再问了。”忽听陈先楚道：”陈某想请教慕掌门一事：当年那少林弟子从昆明走脱，听说随后去了贵派，不知可有此事？”慕若禅冷然道：“陈大侠此言，是说我华山派与那小魔头暗有勾结了？”陈先楚道：“陈某别无它意，只想打听一下这少林弟子的行踪。”慕若禅神色稍缓道：“那小魔头几年前在丐帮露了最后一面，从此便不知下落。不知陈大侠找他做什么？”陈先楚道：“这少林弟子剑法高明的很，陈某想再向他讨教讨教。”
冲霄插言道：“先楚提到那小魔头，贫道倒想起一事：为何那小魔头在丐帮现身之后，便从此销声匿迹？莫非这小魔头已被丐帮所诛？”慕若禅也疑道：“那小魔头几年前在江湖上招摇时，各派虽对少林生疑，却无人敢生事端，为何这小魔头消失后，近年来怪相迭出，不复往日之江湖？”冲霄道：“不错！那小魔头隐没后，少林、魔教、丐帮尽失常态：少林龟缩不出，魔教寂寂无声，丐帮却蠢蠢欲动。莫非”说到此处，只觉里面错综复杂，不愿妄下定论，走到戴之诚面前道：“此番贫道邀戴掌门同往高阳赴丐帮之约，一是想从戴掌门这里探得一些消息，二是欲与心意门的朋友们同舟共济，以抗江湖波澜。恰逢慕掌门也在，贫道提个倡议，日后我三派可否同声相应，同气相求，无论哪一派有了危难，另两派都仗义援手，以成通派之谊。”
戴、慕二人听他语出挚诚，想到近年来江湖纷乱，以自家之力确难久存，都点头应允。三人心意相通，正欲击掌盟誓，忽听棚外一人阴阳怪气地道：“凭你们三人这点道行，便是联手，又有何用？”
慕若禅与冲霄听到此人声音，俱是一惊，手掌举到一半，便木雕泥塑般立住不动。戴之诚见棚外并无一人，声音却分明从对面传来，朗声道：“不知是何方神圣？请进来一叙。”话音未落，眼前忽地一花，迎面已站了两人。
只见这两人高高瘦瘦，一人身穿青袍，一人着件蓝衫，脸上都带了面具，看不清本来面目。那青袍人大大咧咧地走上前来，斜睨慕若禅和冲霄道：“老子让你们尽早去高阳听差，为何却在道上耽搁？还他娘的三派联手，想谋反么！”这句话若是官府中人说出，也还贴切，出自这人之口，便有些不伦不类。此人面目虽遮掩难辨，观其举止，倒真似御赐的钦差一般，那一股神气活现之情，颐指气使之意，活脱脱弥漫四处。慕若禅等人面现惊慌，无人敢正视此人，只陈先楚端坐不动，抚剑冷笑。
那青袍人以手点指陈先楚，向同来的蓝衫人道：“这匹骡子倒有些硬性，你看该如何调教他？”那蓝衫人见陈先楚气定神凝，长剑在鞘内轻轻颤动，仿佛随时都会弹出，知非等闲之辈，说道：“先办了正事再说。”走到戴之诚面前，沉声道：“你便是什么心意拳的掌门？”
戴之诚见众人噤若寒蝉，已知二人必是冲霄提过的送旗之人，想到心意门若被他二人压住，此后种种屈辱定要接踵而来，被人驱如牛马，当下昂然道：“不错。阁下有何见教？”那蓝衫人点了点头道：“你心意门在江湖上虽算不了什么，总还有些自鸣得意的小技。”从怀中取出一面龙旗，又道：“你将此旗好好收下，以后见有人手持此旗，便要听他调遣。只要听话，你心意门也不愁没有出头之日。”说罢将龙旗递了过来。戴之诚拨开龙旗，说道：“阁下这番话说得无头无尾，实有些不着边际。之诚恕难从命。”
那蓝衫人怒道：“赐你龙旗，是给你心意门个脸面，别的猫派狗派想要还求之不得。你可别不识抬举！”右手一挥，龙旗脱手飞出，射向戴之诚怀中。戴之诚身形一晃，躲了开去，龙旗堪堪落地。
那蓝衫人一怔，大袖翻卷，一股劲风到处，龙旗陡地跃起，似被吸住了一般，又倏地飞回那蓝衫人手中。这一下见机极快，挥袍使力毫无急促之象，便如那龙旗上早就系了根细线，一头握在这人手中。众人见状，又惊又惧，陈先楚也微微变色。
那蓝衫人手拿龙旗，嘿嘿笑道：“峨嵋派不打得他鼻青脸肿，他便不接此旗。华山派不打得他跪地求饶，也不接此旗。看来心意门要不打得他满地找牙，是不会接这龙旗了。”此言一出，冲霄等人个个面红耳赤，低下头去。慕若禅更是微微颤抖，无地自容。陈先楚铮地抽出长剑，起身喝道：“什么东西？如此猖狂！”
那蓝衫人横了陈先楚一眼，森然道：“不要乱叫，老子一会儿便收拾你！”突然挥起一掌，向戴之诚头顶击来。手掌只挥起半尺，一条手臂便恍恍惚惚，幻出了十几条臂膀，虚影闪动，直看得人眼花缭乱。
戴之诚一惊，急切间难辨虚实，只得向后退开一步。那蓝衫人大步迈出，又挥起一掌，击向戴之诚前胸。这一掌仍是幻化不定，如同十余只大掌一并击来。众人见了，都觉这人似突然变成了八臂的哪吒、千手的观音。陈先楚双眉紧蹙，不自觉地将长剑横在胸前。
戴之诚自料无法拆解，又向后退了半步，左拳自胸际穿上，转腕劈出一拳，击向对方肩窝。那蓝衫人带开来拳，双掌微错，忽在胸前胡乱划了几个大圈。他掌法本就神出鬼没，难以捉摸，这一挥掌狂舞，身前顿时如团似锦，仿佛千万朵花一起怒放，无数根花蕊齐向戴之诚身上扎来。
戴之诚神摇意夺，只觉四面八方都有手掌击到，慌乱之下，忙聚肾气于腹，做势发声，崩拳击出。他这心意拳乃是一门极高深的拳法，每出一拳，都须将五脏之气附于拳上，威力方能显扬。他此即崩出一拳，肾脏之气布满全身，对方若要拆解，也须将肾气充盈于臂，方可与抗。当年孟如庭在泰山之上，便是以自家肾元之气摧垮戴之诚腰胯之力，才侥幸胜了一场。此后戴之诚发奋勤修，拳法更进一步，单以拳上威力论，确已少有人能如其功力之醇。
那蓝衫人见来拳内劲极为充沛，双掌斜划向下，仿佛孔雀收屏，周身幻影尽消。戴之诚一怔之间，只道此人心怯，正思一拳奏功，不料那蓝衫人右边袍袖突然挥起，如浓雾出崖，手掌在里面闪闪藏藏，若隐若现，竟向他后腰拂来；掌上并不见有何花哨，便将戴之诚腰间几处大穴罩住。
戴之诚心中大乱，真气顿时行入岔路，拳到中途，劲力已是有前无续。其实他这套拳法不同凡响之处，正在于出拳之前，事先算准对方拳掌上内劲的来路。一旦摸清之后，再做雷霆之击，以拳上所附五脏之气摧敌，不论对方招式如何精妙，无不应手而倒。虽于转换内息上不免有艰涩之处，但临敌之际，原不会无端出差。这时真气行入岔路，自是因那蓝衫人掌法太过变化多端，无法摸清他内劲虚实之故。
戴之诚拳上劲力不能做于敌身，尽数冲回体内，心中一凉：“我对‘易筋经’只知皮毛，方有此恶果；若识其精髓，此时劲力即使无法展放，也必能在体内消解于无形。看来我近年苦练，仍无寸进。”眼见那蓝衫人右掌堪堪便要按在腰间，忙向后退去。他体内杂息散乱，这一退大是惶惶，立时露出几处破绽。那蓝衫人哈哈一笑，挥掌向他肋下一处破绽击来。
戴之诚见来掌空空洞洞，似踟蹰、似徘徊，说不出的恍惚朦胧，心中一黯：“这一掌行止不定，我若真气不乱，只有倏出一掌，做拼死一击，才能迫其撤身换式，此时只有任他宰割了。”一时斗志全消，束手待毙。
便在此时，忽有一股大力从他身后涌来，倏忽间流入他体内。此股力道刚一入体，便将几处淤塞的经络撞开。戴之诚只觉身体豁地一畅，功力仿佛陡然增了数倍，不假思索地挥出一拳，奔那蓝衫人心口击去。这一拳犹如沙起雷行，只挥出数寸，便似汤浇残雷一般，将那蓝衫人掌上攻势消得无影无踪。劲风到处，那蓝衫人胸口如受巨杵，一惊之下，连忙向后纵出两丈。尚未站稳，迎面劲风又到，呼地一声，又将他撞出一丈有余。
那青袍人见状，纵身上前，五指钢钩般抓向戴之诚面门。戴之诚击出一拳后内息本已顺畅，不意这青袍人抓来，一股极阴寒的劲风冲入其口，将他本应吐出的浊气逼了回来。戴之诚胸口一堵，真气重又窜乱驰荡，心中如何不惊：“这二人对本门武功怎会如此熟悉？一出手便攻向我拳法中最大的破绽，令我无暇吐吸！”微一迟疑，那青袍人五指已扣在他面门上。戴之诚悲呼一声，只道必死，猛然间后背“神堂”、“风门”、“附分”三穴同时一震，散乱的真气竟于这一震中莫名其妙地归入了正途，一口浊气就此冲口而出。
他命操人手，哪敢深思？忙挥拳击向那青袍人小腹。这一拳神完气足，内劲尽数吐放。那青袍人怪叫一声，向后疾退，左手中、食二指连弹，几股阴寒的力道激射而出，向戴之诚口鼻冲来。戴之诚慌忙闪身，面上仍被凌厉的劲气搠中，头上一晕，一口气便吸不进来。
那青袍人见他面色青紫，突然疾掠上前，左掌翻起，当头挥落，右手却向他小腹“气海”穴上点去。戴之诚只觉头上一股重浊至极的气流压到，登时气噎喉堵，欲吸不能，浑身仿佛要炸裂开来。当此千钧一发之际，后背上百处穴道忽被重重地刺了一下，全身随之大震。这一来生出奇效，周身数万个毛孔居然同时张开。戴之诚口鼻虽被堵住，一时间却觉通身上下无一处不可呼吸，无一处不可吐纳，真气在体内冲荡奔腾，竟是从未有过的沛然贯畅，当下出拳击向青袍人面门，对来指全不理睬。
那青袍人一指搠在他“气海”穴上，指尖一阵发热，数年苦修的“阴风指”功劲已被对方体内纯阳之气撞散。他心中大惊，突然飞身而起，跃过戴之诚头顶，双手在空中连挥数下，似在遮挡什么东西。蓦地里折回身来，也不知用了什么古怪手法，落地时左手已按在戴之诚腰间，双目却死盯住西首一人。
原来他与戴之诚相搏之际，便见戴之诚身后坐了一个年轻男子，手端茶杯，侧目微笑。每到戴之诚危急之时，这男子便以指尖在杯中蘸些水珠，向戴之诚后背弹来，戴之诚立时便精神百倍，拳劲大增。最后一次这青年男子将整杯水都泼在戴之诚后背，戴之诚更如得了神助，纯阳之气沛然无俦，竟将那青袍人极深厚的“阴风指”功劲毁去。那青袍人看出端倪，连忙跃到戴之诚身后，挥袖挡开那年轻男子弹来的水珠这才将戴之诚制住，袖角已被水珠穿了几个小洞。
那蓝衫人被劲风击伤，一直站在旁边暗调散息，这时走到那年轻男子面前，厉声道：“你是谁！”那年轻男子眼望戴之诚，摇头叹道：“你这拳法倒也不错，呼吸时却蹩脚的很。你这人悟性太差，我既撞开你‘神堂’、‘风门’、‘附分’三穴，你便该知道这拳法呼气时真气滞于足少阴肾经。后我撞开你后背百余处穴道，你更该知道以意吐纳、以心行气的道理。你却偏要以口鼻呼吸，到头来气喘如牛，也难怪被人制住。”这一开口，冲霄、慕若禅等人齐向他身上扫来。众人适才心惊肉跳的观斗，并未留意这年轻男子有何举动，此时定睛观瞧，都觉这人似在哪里见过。
忽听一华山弟子惊呼道：“师师父，他他是”说到一半，已吓得浑身发抖，不敢再说。
那蓝衫人见众人目瞪口呆，分明已认出这年轻男子是谁，心下更疑，喝道：“你究竟是谁！”那年轻男子微微一笑，抬手指向众人道：“你们告诉他我是谁。”那蓝衫人望向慕若禅道：“他是谁？”慕若禅看了那年轻男子一眼，颤声道：“他他便是那个少林弟子。”那蓝衫人骂道：“什么少林弟子！”一峨嵋弟子壮着胆子道：“他他便是前几年那个小魔头，他”尚未说完，已吓得躲在冲霄背后。
那蓝衫人神色大变，愕然瞪视那年轻男子道：“你不是已经死了么？”那年轻男子笑道：”你家主人既有那等雄心，我倒想看看他如何称霸武林？”那蓝衫人惊道：“你知道我家主人是谁？”那年轻男子笑道：“我早晚都会知道。你二人回去告诉他：他要想独霸江湖，也不用这么欺压各派，只须把我杀了，江湖自然是他一人的天下。”这句话大有傲睨四海之意。众人心中都是一凛，青袍、蓝衫二人却同时笑了起来。
那青袍人将戴之诚点翻在地，端详那年轻男子，摇头道：“主人常夸这小魔头有些胆色，我看也不怎么样。嘿嘿，想不到他老人家也会失手，竟让这小魔头又活了过来。老徐，今日咱两个会会他如何？”说话间一副漫不经心之态，心中却知此人极是了得。不待同伙答话，突然右手一扬，一蓬银针撒出，雨点般射向那年轻男子。二人相距丈余，银针眨眼间到了那年轻男子面前。那年轻男子端坐不动，长袍猛然鼓胀开来，数十根银针飞到他身前，忽似碰上了一堵铜墙，纷纷坠落在地。
便在这时，青袍、蓝衫二人已趁机出手，向这年轻男子扑来。二人武功均高，这一扑更施出全力。那青袍人两手翻飞错乱，顷刻间使出十余式阴毒招术，在这年轻男子身周疾走不停，却不敢抓落。那蓝衫人两条膀臂幻影连连，双掌似飞蝶扑花，眩人眼目，但掌掌虚击，不敢向那年轻男子身上拍按。二人攻势如虹，那年轻男子始终端坐不动。众人不明就理，皆惊疑不定。
忽听那年轻男子笑道：“看来你二人是不愿回去传话了？那便留下吧！”说罢缓缓起身。与此同时，青袍、蓝衫二人突然齐齐飞出，落地时正好坐在东首一条长椅之上。众人都未看清那年轻男子如何出手，只道二人心怯后跃。孰料二人坐在椅上，就此不动，身板挺得笔直，仿佛两尊泥像，模样极其古怪。
那年轻男子再不向二人看上一眼，冲陈先楚拱了拱手道：“又遇陈兄，确是幸会。看来各派人物，只陈兄尚有血性。”陈先楚还了一礼，说道：“陈某近年来访遍四处，欲向阁下讨教剑法。今又相逢，望不吝赐教。”长剑平出，刺向那年轻男子咽喉。那年轻男子笑道：“陈兄剑法高明，在昆明时我已领教，今日也不用比了。”大袖轻扬，在剑身上拂了一下。陈先楚只觉一股醇厚无比的大力袭上剑身，长剑不由自主地折了回来，铮地一声，归入了腰间剑鞘之内。
这一下不但陈先楚大吃一惊，众人更是胆寒，均想：“几年不见这小魔头，他武功怎比前时强了数倍？”
原来这年轻男子正是周四。他既生了立业之心，便直奔显通寺，欲寻妙清等人查问那个主人真实身份。他几年来一直不敢去显通寺探问虚实，只怕那个主人知其未死，又会赶来取他性命，这时他神功已成，壮心满怀，对那个主人自是忧而不惧。哪知到寺中一问，才知妙清等人几年前便已不知去向。他微感失望，又问及几年前官军围山“剿寇”之事。僧人们都道那一役贼人苦斗一夜，尽数死于谷中。他听后只道自成已死，不免伤心，出山后游荡几日，听沿途百姓们说关中“贼人”气焰嚣张，纵横难制，便思由晋入秦，看个究竟。一路行来，刚到临汾县境，便与几派人物不期而遇。
陈先楚长剑归鞘，心中一片茫然：“我当年尚能与他斗在百余招上，这才落败。今日半招之间，已败得一塌糊涂，看来今生今世，我再也不配与此人交手了。”说道：“陈某一生向武，只佩服两人。家师早已亡故，此后阁下有何吩咐，陈某万死不辞。”言下对周四钦佩无已。
众人听他愿为这小魔头肝脑涂地，莫不诧愕：“峨嵋派也算名门正派，这人怎敢如此妄言？”冲霄急道：“先楚，你”说了一半，见周四冷冷瞥来，连忙收声。
周四在众人脸上扫了一扫，转望陈先楚道：“陈兄大是可交，只是小弟若有日暮途穷之时，不知陈兄能否与我同生共死？”陈先楚不假思索道：“先楚既言万死不辞，又何惜一死？”周四微微点头，去桌前拿起那面龙旗，噗哧一笑道：“听说无论谁持了此旗，各派都要听他号令。现在我拿了此旗，众位听我差遣么？”冲霄、慕若禅等人满脸通红，低头不语。
周四把玩那面龙旗，冷笑道：“这人靠一面破旗，便吓得各派不知所措，也算了不起！看来江湖上的事，倒有些行如儿戏了。嘿嘿，若一日各派尽归我有，我该让他们日日冲我膜拜才是。”说罢大笑了起来。
陈先楚微微皱眉，正要开口讲话，周四却收住笑声，冲众人高声道：“你等告之梁九，不要做痴人之想！既有我在，江湖上还轮不到他上窜下跳。他若敢对少林不利，我必叫丐帮十万蝼蚁之众人人丧胆，不敢南顾！”将龙旗掷在地上，大步向外走去。
陈先楚本欲追出，突听两声闷响，椅上二人同时炸裂开来，两团血雾冲上棚顶，碎肉断骨呼地溅在众人身上。众人齐声惊呼，纷纷后跃。
陈先楚背上溅满秽物，一时惊恐万状，心道：“这是什么武功？莫非众人说得不错，这人真是转世的恶魔！”
冤孽，遂拿定主意，只在山林溪间空耗余生。
如此过了数日，这一日夜晚，他正在一棵古树下酣睡，忽听得头上雷声滚滚，大有万钧压顶之势。他猝然惊醒，心中一阵烦乱，只觉有一个声音正在召唤自己。这声音仿佛比雷声更响，直震得他浑身发抖，两耳失聪。他心中大骇，不敢在原地停留，情不自禁地向一座山巅奔去。
说也奇怪，那雷声竟追着他直响个不停。他疯了般奔上山巅，眼见电闪雷鸣毫不止歇，周遭林木无不浮摇知威，惊怒之下，昂首狂啸，欲与半空中的雷声相抗。啸声冲天而上，不啻惊雷，山中百兽本已蜷缩栗抖，闻此啸声，一同向天长嗥，以领神威。
他狂啸半晌，雷声非但毫不停歇，反在他四面八方响个不断，如千军万马一般，将他围在当中。他心中郁闷之气无从宣泄，浑身鼓胀欲裂，只觉四周尽是张牙舞爪的强敌，欲将自己置于死地。
身当此境，一念闪电般划过心头：“苍天阴晴无定，雷摧电毁；厚土旱涝无时，朝崩夕陷。天地尚且不仁，我又何必心存善念，怜恤众生？”眼望山脚下两条相向通往山顶的窄道，又想：“我几年前只想二经到了极致，必然殊途同归，汇为一流。其实善恶到了终极，又何尝不是如此？世人多目光浅短之辈，苦苦行于中途，自然妄加指摘，只道此善彼恶。若登上巅顶，善恶又哪有分别？我当初被人利用，只因踽踽于山腰之间，徘徊于愚念之内，方有种种浅拙可笑之举。今立于高处，众生俱为蝼蚁，何人可配我深情？何人能值我怜惜？何人能受我忠恭？又有何人能惑我心志？”想到此处，恍如大命加身，顿生雄飞之志。回首前尘，只觉无一不错，无一不愚，仿佛二十多年枉在人寰，空生于世。想到当年为浮情所扰，痛不欲生；近为小仁所束，几乎自误，一时情不能禁，仰天大笑起来。大笑声中，雷声竟悄然止息。
他既生了立业之心，犹如脱胎换骨，胸中充满了盖世之慨，但觉平生所遇人物皆渺不足道，自己此番仗剑而出，日后所建功业，必远在众人之上。
他心中激荡，壮志蓬蓬勃勃，思及昂扬奋发之处，又朗声笑了起来。笑声耸入云端，大有风云际会，涛怒云舒之势。
此一笑，才真正笑出明末一个惊天动地的英雄来
转眼已是崇祯七年，这一日正是盛夏时节，骄阳似火，酷暑难耐。通往临汾的官道上，缓缓行来几匹健马，马上几人并不扬鞭催进，待行到路边一座茶棚旁，便即跳下坐骑，信步入棚。有二人紧走几步，用衣袖拂了拂东首一张桌子，笑呵呵冲一人道：“师父，您老坐这儿。”那人嗯了一声，迈步来到桌前，回身道：“明义，你去道上看着，要是来了，便引他们到这儿来。”有人答应一声，快步走出凉棚。
那人缓缓坐下，向四下扫了扫，端起一碗凉茶，慢慢喝了起来。旁边几人见他默不作声，都坐在一边闷头喝茶。过了一会儿，只听一人道：“师父，咱素来与峨嵋、华山两派没什么交情，为何这一次他们偏要邀您老同行？”那人冷笑一声，却不开口。那弟子又道：“师父看这一回花子们聚会，究竟要搞什么名堂？”那人叹了口气，开口道：“我数年前在泰山上见过梁九一面，觉此人心智深沉，办事稳练，心下倒也相敬。想不到他这次却邀集各派，公然与少林作对。少林、丐帮交情非浅，如此行事，确是历来所无，其中怕另有隐情。”
先时说话之人道：“年初花子的几个长老被少林僧人杀了，会不会花子们要各派相帮，同往少林寻仇？”那人摇头道：“江湖上的事难说得很。你年轻识浅，不要胡乱猜疑，见了丐帮的朋友，更不许信口胡说。”那弟子吐了吐舌头，不敢再随便讲话。
几人坐了一会儿，又有一人开口问道：“师父，峨嵋、华山两派到底有什么事，非要您在此等候？花子们在高阳聚会，他们自己不会找去么？”那人淡淡一笑道：“冲霄和慕若禅都是精细之人。此次丐帮聚会，各派都有些摸不着头脑。他们邀我同往，不过想从我这儿探听一点消息。”问话之人不解道：“为何要向您老人家探听消息？”那人道：“此辈做事仔细，只想我心意门在北，必与丐帮多有往来，另外么嘿嘿，他们也怀疑我心意门与少林有所勾结。”几名弟子同时起身道：“哪有此事？”
那人笑了一笑，示意几人坐下，说道：“你等天天习练拳法，却不知本门渊源。实则咱这心意六合拳，可说是少林拳的一个分支。”几名弟子均想：“本门由来，师父一直避而不谈，今日怎说到少林派头上？”那人凝思片刻，又道：“据今五十多年前，少林出了一位了不起的僧人，此僧精通七十二艺中数种技法，壮年时便已技冠天下。其时魔教猖獗，教中群魔却纷纷败在这僧人手下。此僧性情刚烈，嫉恶如仇，几年间便将魔教妖孽一一制服，更令他教中大魔头冷兴元发下毒誓，从此退出中原，永居化外。后魔教将什么圣庙迁到黔边见止岩上，一干教众蜗居数年，不敢正视中原，皆是这僧人无量功德。”
一弟子插言道：“魔教既退出中原，为何数十年前周应扬又暴殄武林，兴风作浪？”那人道：“其时此僧已死，群魔方敢北顾，兼之周应扬天纵之才，确有中兴之能。当年冷兴元那魔头死时，将魔柄交于周应扬，并亲赐其名为应扬，便有卷土重来之意。唉，应扬，应扬，这冷魔确是极有眼力！”几名弟子听到这里，都“哦”了一声，心想原来周应扬的名字还有这等深意。
那人续道：“当年那僧人将魔教压服，各派无不歌功颂德，私下皆有推其为中原盟主之意。这僧人毕竟是佛门中人，不好务此虚荣，故此婉言谢绝，只想着做少林方丈，保武林数年太平。谁想少林僧听说他要做方丈，竟异口同声的反对，说他专心武学，不通经法，万不能做寺中之长。”一弟子不解道：“这僧人如此功德，众僧为何不允？”那人叹息道：“群僧当时各揣心腹之事，只想若由此僧做了方丈，日后无论哪一派与魔教结仇，都要来求此僧相助。如此一来，江湖上所有是非，少林都不得不卷入其中。千年古刹，必要结下无数仇怨，种下无穷祸胎。”几名弟子虽愤愤不平，但想到少林僧确是深谋远虑，也都无话可说。
那人呷了一口茶后，又道：“那僧人心愿难遂，对少林已怀深怨。不久即愤而离寺，来到咱临汾，欲自立一派，压倒少林。”几名弟子听到这里，已猜出本门拳法必与这位神僧大有干系，都现出几分自豪、几分迷惑，心想本门拳法果是这位神僧传下，理当纵横天下，无可匹敌才是，为何近年来只徘徊于各派之间，并无冲天之势。
那人猜透几人心思，现出一丝苦涩，说道：“这僧人来到临汾，广招门徒，一心想着调教出得意门人，在江湖上扬眉吐气，处处盖过少林子弟。各派听得消息，有不少人竟不顾门规，赶来投在这僧人门下，一时门中好生兴旺，弟子足有上百人之多。这些人皆是天资聪慧之人，有些人更是江湖上早已成名的人物，聚在一起，原是极不容易。这僧人眼见门下人材济济，极为欢喜，便思将一身神功倾囊相授。他所习技法均是少林派高明之极的绝学，以之授徒，原可使少林武功宏传天下。无奈这僧人对少林积怨太深，只想着另创武功，压服合寺僧众。他天分之高，可说是武林中百年不遇的人物，此后便凭着天赋之智，总汇数十年武功心得，自创出一套与各家手法全不相同的拳法，取名为‘心意六合拳’。”几名弟子频频点头，心想我所料果是不错，神情愈发专注。
那人清了清喉咙，又道：“他创出的这套拳法，确是武林中登峰造极之术。少林派几个顶尖的僧人一看之下，当时便心悦诚服，誉为神技。这僧人大是得意，便思将这套拳法传于众多弟子。哪知他言传身教了几年，门下弟子却悻悻地去了大半，到后来只剩下几个临汾子弟尚伴在他身边。”
一弟子起身道：“那是为了什么？”那人叹了口气道：“原来这僧人武功虽高，却非良师。他那套拳法于拳理上另辟蹊径，但说到行拳运劲之法、内息转换的诀要，却仍是少林派的家数。偏他授徒时只讲自悟之理，将少林绝学的根要弃之一旁，毫不言及，这便好似沙上垒楼，终不免无基而倒。众弟子天分虽高，又有谁能听得明白？自是愈学愈觉得浩渺无涯，往往半途而废，卷席而去。这僧人眼见无人能承衣钵，弟子们个个学得不伦不类，在江湖上大丢脸面，竟尔恹恹生病。少林派听到消息，派人来请他回寺调养。这僧人卧于病榻，只觉来人句句暗含讥讽，一时急火攻心，竟含羞带愤地死于榻上。一代神僧，死得如此落寞！戴某愧为其门下弟子，却不能得其神技之万一。”说罢意兴萧索，不住地长吁短叹。原来此人正是心意六合拳的掌门人戴之诚。
几名弟子听得入神，正想催师父接着往下讲，忽见棚外走入一个年轻男子。这男子长衫破旧，脸上大有风尘之色，刚一进棚，便走到西首一张桌前，捧起一个大坛，也不管里面是水是酒，仰头喝了起来。
戴之诚侧目观瞧，见这人将大坛高举过顶，嘴巴距坛口尚有一尺之遥，坛中忽地窜出一股水练，直向这人口中冲去。这人大张其口，喉咙竟不稍动，只一口便将那股水练吞下，随见坛口滴滴答答淌下水珠，显已水尽坛干。
戴之诚心中一惊：“这大坛少说也能装十来斤清水，此人竟能一口喝下，这等内力岂不是骇人听闻？”随即想到：“必是这坛中并无多少清水，这人渴极，才能一口饮尽。否则除非是大肚神仙，才能这般吞山咽海，凡人内力再强，也万难做到。”凝神细看这人，只见他发髻蓬松，脸上满是汗水尘土，除此并无特异之处，便不再理会。那人喝罢，将坛子放在一边，坐在桌旁，不住地以袍襟拭汗。
几名弟子急于听师父下言，无人注意那年轻男子。一弟子道：“照师父这么说，本门拳法是有极大的缺欠了？”戴之诚点头道：“当年你师祖传我拳法时，便说咱心意门的武功虽好，却有极不足之处。那时我自觉本门拳法奥妙无穷，深合五行生克之理，式式相承，形简意深，便不信他所言。后在泰山败于孟如庭之手，才知这拳法确是残缺之学。”
一弟子道：“当年孟如庭取巧赢了师父，若论真实武功，也未必在师父之上。”戴之诚苦苦一笑道：“他当年虽然取巧，正是抓住了本门拳法的最大漏洞。其时他说我若能将内息转换于无形，此套拳法便能无敌于天下，我只当他是故意讥讽，回来后苦思数日，才知他所言不差。实则本门拳法确是无懈可击，缺憾处便是少了少林‘易筋经’的内功心法。”此言刚出，西首那年轻男子忽然转过身来，向戴之诚瞟了一眼，随即目视地面，偷偷冷笑。
戴之诚看在眼中，心下不悦，横了这男子几眼后，忽觉此人似曾相识。正思忖时，只听一弟子问道：“本门拳法为何非要补以‘易筋经’的内功才行？”
戴之诚想不出这男子在哪里见过，听弟子问话，说道：“其实那位神僧虽创了心意拳，但内功仍是以‘易筋经’的心法为用。只是少林戒律森严，历来不许将此经传于外人，加之这位神僧不想让人看出他武功上仍与少林有瓜葛，便未将此经传于门人。因此门下弟子虽识拳理，行拳时所使内劲却千奇百怪，全然不对。我近几年频往少林，便是欲求‘易筋经’的真义。头几次无功而返，最后一次碰上空如神僧，有幸得他指点迷津，讲授了一些‘易筋经’的诀要，这才将本门拳法勉强补裰完整。只是空如神僧以‘伽蓝指’见长，于‘易筋经’所知也不甚详，虽可解我疑难，一旦遇到顶尖的人物，怕仍要露出不足之处。不过这等顶尖人物天下也没有几个，以我此时心得，孟如庭未必便能赢我。此人艺高胆豪，我能再与之一较短长，确是人生幸事。”
一弟子道：“如此说来，少林确是与本门极有渊源。师父近几年到少林去了几回，峨嵋、华山等派自是以为本门与少林有所勾结了。”戴之诚哼了一声，正要开口，忽见一弟子跑入道：“师父，峨嵋冲霄道长到了。”
戴之诚站起身来，迎出棚外，只见由西面奔来几匹快马，眨眼到了近前。马上跳下几人，除一人身着皂衫，余者俱是发髻高绾，身穿道袍。只听为首一人道：“烦戴掌门久候，贫道失礼了。”戴之诚笑道：“自泰山别后，数年不见冲霄道长。不想道长丰采依然，令之诚愧赧之余，实不敢逼视。”冲霄笑道：“戴掌门不世之姿，未减犹增。贫道见时，也是几忘岁月。”大步上前，握住戴之诚双手，显得极为亲热。
戴之诚向那身着皂衫之人瞥了一眼，见此人剑眉朗目，相貌英俊，问道：“不知这位朋友尊姓大名？”冲霄手指那人道：“这是贫道同门师弟陈先楚。先楚，这便是我常和你提起的戴掌门。戴掌门一路心意六合拳法极是了得，你二人日后可要多多亲近。”戴之诚一怔，心道：“这人看年纪只在四十左右，怎会是冲霄的师弟？此人相貌堂堂，但不知武功如何？”拱手道：“久仰陈兄威名，今见尊颜，荣幸之至。”陈先楚也不还礼，淡淡地道：“先楚微末无名，何谈久仰？戴掌门过奖了。”戴之诚见他眉宇间现出傲岸之色，微生不快，当下引几人走入凉棚。
几人坐定之后，冲霄向四下瞟了一瞟，见只有西首一张桌旁坐了个青年男子，背冲这面，正低头品茶，于是转回身来，说道：“戴掌门雄踞晋南，近年来可好？”戴之诚正要答话，见冲霄直视自己，目中隐有深意，心道：“这道士与我素无深交，前些日却忽然来书，邀我一同北上赴丐帮之约，今日我倒要看看他究竟有何企图？”笑道：“之诚坐井观天，近年来疏远了江湖上的朋友，故尔倒也逍遥无事。”冲霄干笑两声，又道：“贫道自泰山有幸结识戴掌门，便觉戴掌门不挟不矜，不同流俗。近年来时常怀想，只恨未能谋面，这个”
戴之诚听到“不挟不矜”四字，分明是说自己倚势自重，话虽说得含蓄，实则将心意门与少林一并而论，面色微微一沉，说道：“道长过奖了。之诚虽瓦缶之器，不堪造就，也无须仰仗他人。道长有何垂询，便请开门见山。”
冲霄笑道：“戴掌门多心了。贫道并无不恭之意，只是有一件事，确要向戴掌门请教。”戴之诚心中起疑，说道：“之诚孤陋寡闻，但道长不耻下问，之诚自当据实以告。”冲霄向四下里望了一望，压低声音道：“戴掌门看此次丐帮邀集各派，其中有何名堂？”戴之诚见他神情郑重，知他是真心询问，摇头道：“不瞒道长，我也觉此次聚会有些蹊跷，但其中有何隐情，确是不知。不过梁帮主传书来说，他帮中几个长老相继被害，似与少林有关，会不会”他为人老成，说到一半，便不再说下去。
冲霄想了一想，摇头道：“贫道刚收到梁帮主书信时，也是这么猜想，可看情形”说到这里，忽望定戴之诚道：“贫道有一事欲真心向戴掌门请教，若有不恭之辞，望戴掌门恕罪。”言罢离座，向戴之诚深施一礼。戴之诚连忙起身还礼，说道：“道长不必如此，但有所问，之诚无不奉告。”
二人重又坐定，冲霄沉吟半晌，方道：“贵派于少林有极深的渊源，戴掌门也可算是少林俗家弟子。贫道别无它意，只想请教戴掌门一事：以戴掌门看，少林真的习了魔教的心经，有称霸江湖之意？”戴之诚见陈先楚和几个道士齐向自己望来，目中皆含忧虑，心道：“这几人神色失常，莫非峨嵋派遇上了什么祸事？”说道：“敝派虽与少林有香火之情，但素无往来，他寺中之事，原是毫不知晓。然之诚近几年曾去过少林几次，最后一次有幸见到空如神僧，得他老人家传授了一些诀要。之诚当时也有所疑，便向空如神僧问询一些江湖传言之事。他老人家只说那些传言都是捕风捉影，是有人别有用心。我问他可是有人在暗中主使，他老人家却长吁短叹，劝我不要卷入其中。我听得糊涂，因不便多问，也只得作罢。今日道长诚心相问，之诚言无不尽。可说到少林欲有不轨之举，愚以为绝无此事。”
冲霄听罢，点头道：“戴掌门这番话足见挚诚。贫道听后，对少林再不生疑了。如此看来，此事确是有人在背后指使，只是这人有什么能为，敢与少林为仇？”说着似想起了什么，又紧张起来，问道：“戴掌门接到丐帮书信后，还遇到过别的事么？”戴之诚道：“难道道长遇到了什么古怪？”冲霄微一迟疑，自怀中取出一物，放在桌上道：“贫道接到丐帮书信不到几日，观中忽来了二人，将此物交给贫道，声言此次丐帮聚会，敝派务要派人前往，到了会上，一切俱要听丐帮吩咐。还说日后无论何时见了此物，都要听持此物者调遣，若有违抗，便要将敝派人众一一杀尽。贫道听不得这等狂言妄语，当即出言训斥，不想那二人猝然出手，举手间伤了数人。贫道与一人只过了七八招，长剑便被夺下。这二人武功之高，确是罕见。”说罢瞥向桌上那物，竟不敢正视。
戴之诚见那物只是面金线龙旗，问道：“那二人生得什么模样？道长以前从未见过么？”冲霄满脸沮丧，缓缓摇头。戴之诚又道：“道长看这二人是哪家的手法？”冲霄想了一会儿，叹了口气道：“他二人武功杂得很，所使手法却非正派之技。贫道勉强与他拆了几招，长剑便莫名其妙地被一人夺去。唉，我峨嵋派上百名弟子，被这二人举手间打得一败涂地，贫道确是汗颜。”
陈先楚坐在一旁，一直默不做声，这时愤然道：“师兄经此一败，理当振奋精神，勤研本派剑法才是，何故如此气馁？只恨陈某不曾碰上那二人，否则岂能容他等在我凌霄观内胡行。”说罢手握剑柄，怒目望向棚外。戴之诚见他对掌门师兄毫不恭敬，心中诧异：“这人出此大言，难道剑法在冲霄之上？”冲霄看出他心思，说道：“贫道这个师弟是家师的关门弟子，剑法在众同门之上。我峨嵋派的‘巴山夜雨’剑法，只有靠他发扬光大了。”又道：“戴掌门看这龙旗之事，可与丐帮有关？”戴之诚皱眉道：“丐帮声势虽强，向无雄霸之心，况且他帮中也没有这等好手，敢肆无忌惮地前往贵派滋事，难道说丐帮也是受人指使”
正说间，一弟子奔入道：“师父，华山派慕掌门到了。”戴之诚与冲霄连忙起身，只见慕若禅已大步走了进来，身后还跟了几名黑衣弟子。
戴之诚刚要上前寒暄，慕若禅忽然咦了一声，眼望桌上那面龙旗道：“戴掌门也收到了此物？”冲霄忙道：“此物是贫道前几日收到的。莫非慕掌门也”慕若禅面色阴沉，从怀中取出一面龙旗，恨恨地道：“当年周应扬施虐于江湖，也不曾逼人至此。华山派受此奇耻大辱，若禅实无颜立于天地！”戴之诚见他神情悲愤，心头涌上一丝凉意，问道：“贵派究竟碰上了什么事？”慕若禅将龙旗掷在地上，正要抬脚踩去，一弟子忽跑上前来，抱住他双腿道：“师父，你你忘了那两人说的话么？”慕若禅一呆，嘿了一声，脸上尽是无奈。那弟子捡起龙旗，轻轻掸去灰尘，小心翼翼地揣入怀内。
戴之诚见华山弟子眼望那面龙旗，都露出又是愤恨，又是畏服的神情，心道：“看来华山派也遇到了峨嵋派所遇之事，其间必受了极大的屈辱。我也无须再问了。”忽听陈先楚道：”陈某想请教慕掌门一事：当年那少林弟子从昆明走脱，听说随后去了贵派，不知可有此事？”慕若禅冷然道：“陈大侠此言，是说我华山派与那小魔头暗有勾结了？”陈先楚道：“陈某别无它意，只想打听一下这少林弟子的行踪。”慕若禅神色稍缓道：“那小魔头几年前在丐帮露了最后一面，从此便不知下落。不知陈大侠找他做什么？”陈先楚道：“这少林弟子剑法高明的很，陈某想再向他讨教讨教。”
冲霄插言道：“先楚提到那小魔头，贫道倒想起一事：为何那小魔头在丐帮现身之后，便从此销声匿迹？莫非这小魔头已被丐帮所诛？”慕若禅也疑道：“那小魔头几年前在江湖上招摇时，各派虽对少林生疑，却无人敢生事端，为何这小魔头消失后，近年来怪相迭出，不复往日之江湖？”冲霄道：“不错！那小魔头隐没后，少林、魔教、丐帮尽失常态：少林龟缩不出，魔教寂寂无声，丐帮却蠢蠢欲动。莫非”说到此处，只觉里面错综复杂，不愿妄下定论，走到戴之诚面前道：“此番贫道邀戴掌门同往高阳赴丐帮之约，一是想从戴掌门这里探得一些消息，二是欲与心意门的朋友们同舟共济，以抗江湖波澜。恰逢慕掌门也在，贫道提个倡议，日后我三派可否同声相应，同气相求，无论哪一派有了危难，另两派都仗义援手，以成通派之谊。”
戴、慕二人听他语出挚诚，想到近年来江湖纷乱，以自家之力确难久存，都点头应允。三人心意相通，正欲击掌盟誓，忽听棚外一人阴阳怪气地道：“凭你们三人这点道行，便是联手，又有何用？”
慕若禅与冲霄听到此人声音，俱是一惊，手掌举到一半，便木雕泥塑般立住不动。戴之诚见棚外并无一人，声音却分明从对面传来，朗声道：“不知是何方神圣？请进来一叙。”话音未落，眼前忽地一花，迎面已站了两人。
只见这两人高高瘦瘦，一人身穿青袍，一人着件蓝衫，脸上都带了面具，看不清本来面目。那青袍人大大咧咧地走上前来，斜睨慕若禅和冲霄道：“老子让你们尽早去高阳听差，为何却在道上耽搁？还他娘的三派联手，想谋反么！”这句话若是官府中人说出，也还贴切，出自这人之口，便有些不伦不类。此人面目虽遮掩难辨，观其举止，倒真似御赐的钦差一般，那一股神气活现之情，颐指气使之意，活脱脱弥漫四处。慕若禅等人面现惊慌，无人敢正视此人，只陈先楚端坐不动，抚剑冷笑。
那青袍人以手点指陈先楚，向同来的蓝衫人道：“这匹骡子倒有些硬性，你看该如何调教他？”那蓝衫人见陈先楚气定神凝，长剑在鞘内轻轻颤动，仿佛随时都会弹出，知非等闲之辈，说道：“先办了正事再说。”走到戴之诚面前，沉声道：“你便是什么心意拳的掌门？”
戴之诚见众人噤若寒蝉，已知二人必是冲霄提过的送旗之人，想到心意门若被他二人压住，此后种种屈辱定要接踵而来，被人驱如牛马，当下昂然道：“不错。阁下有何见教？”那蓝衫人点了点头道：“你心意门在江湖上虽算不了什么，总还有些自鸣得意的小技。”从怀中取出一面龙旗，又道：“你将此旗好好收下，以后见有人手持此旗，便要听他调遣。只要听话，你心意门也不愁没有出头之日。”说罢将龙旗递了过来。戴之诚拨开龙旗，说道：“阁下这番话说得无头无尾，实有些不着边际。之诚恕难从命。”
那蓝衫人怒道：“赐你龙旗，是给你心意门个脸面，别的猫派狗派想要还求之不得。你可别不识抬举！”右手一挥，龙旗脱手飞出，射向戴之诚怀中。戴之诚身形一晃，躲了开去，龙旗堪堪落地。
那蓝衫人一怔，大袖翻卷，一股劲风到处，龙旗陡地跃起，似被吸住了一般，又倏地飞回那蓝衫人手中。这一下见机极快，挥袍使力毫无急促之象，便如那龙旗上早就系了根细线，一头握在这人手中。众人见状，又惊又惧，陈先楚也微微变色。
那蓝衫人手拿龙旗，嘿嘿笑道：“峨嵋派不打得他鼻青脸肿，他便不接此旗。华山派不打得他跪地求饶，也不接此旗。看来心意门要不打得他满地找牙，是不会接这龙旗了。”此言一出，冲霄等人个个面红耳赤，低下头去。慕若禅更是微微颤抖，无地自容。陈先楚铮地抽出长剑，起身喝道：“什么东西？如此猖狂！”
那蓝衫人横了陈先楚一眼，森然道：“不要乱叫，老子一会儿便收拾你！”突然挥起一掌，向戴之诚头顶击来。手掌只挥起半尺，一条手臂便恍恍惚惚，幻出了十几条臂膀，虚影闪动，直看得人眼花缭乱。
戴之诚一惊，急切间难辨虚实，只得向后退开一步。那蓝衫人大步迈出，又挥起一掌，击向戴之诚前胸。这一掌仍是幻化不定，如同十余只大掌一并击来。众人见了，都觉这人似突然变成了八臂的哪吒、千手的观音。陈先楚双眉紧蹙，不自觉地将长剑横在胸前。
戴之诚自料无法拆解，又向后退了半步，左拳自胸际穿上，转腕劈出一拳，击向对方肩窝。那蓝衫人带开来拳，双掌微错，忽在胸前胡乱划了几个大圈。他掌法本就神出鬼没，难以捉摸，这一挥掌狂舞，身前顿时如团似锦，仿佛千万朵花一起怒放，无数根花蕊齐向戴之诚身上扎来。
戴之诚神摇意夺，只觉四面八方都有手掌击到，慌乱之下，忙聚肾气于腹，做势发声，崩拳击出。他这心意拳乃是一门极高深的拳法，每出一拳，都须将五脏之气附于拳上，威力方能显扬。他此即崩出一拳，肾脏之气布满全身，对方若要拆解，也须将肾气充盈于臂，方可与抗。当年孟如庭在泰山之上，便是以自家肾元之气摧垮戴之诚腰胯之力，才侥幸胜了一场。此后戴之诚发奋勤修，拳法更进一步，单以拳上威力论，确已少有人能如其功力之醇。
那蓝衫人见来拳内劲极为充沛，双掌斜划向下，仿佛孔雀收屏，周身幻影尽消。戴之诚一怔之间，只道此人心怯，正思一拳奏功，不料那蓝衫人右边袍袖突然挥起，如浓雾出崖，手掌在里面闪闪藏藏，若隐若现，竟向他后腰拂来；掌上并不见有何花哨，便将戴之诚腰间几处大穴罩住。
戴之诚心中大乱，真气顿时行入岔路，拳到中途，劲力已是有前无续。其实他这套拳法不同凡响之处，正在于出拳之前，事先算准对方拳掌上内劲的来路。一旦摸清之后，再做雷霆之击，以拳上所附五脏之气摧敌，不论对方招式如何精妙，无不应手而倒。虽于转换内息上不免有艰涩之处，但临敌之际，原不会无端出差。这时真气行入岔路，自是因那蓝衫人掌法太过变化多端，无法摸清他内劲虚实之故。
戴之诚拳上劲力不能做于敌身，尽数冲回体内，心中一凉：“我对‘易筋经’只知皮毛，方有此恶果；若识其精髓，此时劲力即使无法展放，也必能在体内消解于无形。看来我近年苦练，仍无寸进。”眼见那蓝衫人右掌堪堪便要按在腰间，忙向后退去。他体内杂息散乱，这一退大是惶惶，立时露出几处破绽。那蓝衫人哈哈一笑，挥掌向他肋下一处破绽击来。
戴之诚见来掌空空洞洞，似踟蹰、似徘徊，说不出的恍惚朦胧，心中一黯：“这一掌行止不定，我若真气不乱，只有倏出一掌，做拼死一击，才能迫其撤身换式，此时只有任他宰割了。”一时斗志全消，束手待毙。
便在此时，忽有一股大力从他身后涌来，倏忽间流入他体内。此股力道刚一入体，便将几处淤塞的经络撞开。戴之诚只觉身体豁地一畅，功力仿佛陡然增了数倍，不假思索地挥出一拳，奔那蓝衫人心口击去。这一拳犹如沙起雷行，只挥出数寸，便似汤浇残雷一般，将那蓝衫人掌上攻势消得无影无踪。劲风到处，那蓝衫人胸口如受巨杵，一惊之下，连忙向后纵出两丈。尚未站稳，迎面劲风又到，呼地一声，又将他撞出一丈有余。
那青袍人见状，纵身上前，五指钢钩般抓向戴之诚面门。戴之诚击出一拳后内息本已顺畅，不意这青袍人抓来，一股极阴寒的劲风冲入其口，将他本应吐出的浊气逼了回来。戴之诚胸口一堵，真气重又窜乱驰荡，心中如何不惊：“这二人对本门武功怎会如此熟悉？一出手便攻向我拳法中最大的破绽，令我无暇吐吸！”微一迟疑，那青袍人五指已扣在他面门上。戴之诚悲呼一声，只道必死，猛然间后背“神堂”、“风门”、“附分”三穴同时一震，散乱的真气竟于这一震中莫名其妙地归入了正途，一口浊气就此冲口而出。
他命操人手，哪敢深思？忙挥拳击向那青袍人小腹。这一拳神完气足，内劲尽数吐放。那青袍人怪叫一声，向后疾退，左手中、食二指连弹，几股阴寒的力道激射而出，向戴之诚口鼻冲来。戴之诚慌忙闪身，面上仍被凌厉的劲气搠中，头上一晕，一口气便吸不进来。
那青袍人见他面色青紫，突然疾掠上前，左掌翻起，当头挥落，右手却向他小腹“气海”穴上点去。戴之诚只觉头上一股重浊至极的气流压到，登时气噎喉堵，欲吸不能，浑身仿佛要炸裂开来。当此千钧一发之际，后背上百处穴道忽被重重地刺了一下，全身随之大震。这一来生出奇效，周身数万个毛孔居然同时张开。戴之诚口鼻虽被堵住，一时间却觉通身上下无一处不可呼吸，无一处不可吐纳，真气在体内冲荡奔腾，竟是从未有过的沛然贯畅，当下出拳击向青袍人面门，对来指全不理睬。
那青袍人一指搠在他“气海”穴上，指尖一阵发热，数年苦修的“阴风指”功劲已被对方体内纯阳之气撞散。他心中大惊，突然飞身而起，跃过戴之诚头顶，双手在空中连挥数下，似在遮挡什么东西。蓦地里折回身来，也不知用了什么古怪手法，落地时左手已按在戴之诚腰间，双目却死盯住西首一人。
原来他与戴之诚相搏之际，便见戴之诚身后坐了一个年轻男子，手端茶杯，侧目微笑。每到戴之诚危急之时，这男子便以指尖在杯中蘸些水珠，向戴之诚后背弹来，戴之诚立时便精神百倍，拳劲大增。最后一次这青年男子将整杯水都泼在戴之诚后背，戴之诚更如得了神助，纯阳之气沛然无俦，竟将那青袍人极深厚的“阴风指”功劲毁去。那青袍人看出端倪，连忙跃到戴之诚身后，挥袖挡开那年轻男子弹来的水珠这才将戴之诚制住，袖角已被水珠穿了几个小洞。
那蓝衫人被劲风击伤，一直站在旁边暗调散息，这时走到那年轻男子面前，厉声道：“你是谁！”那年轻男子眼望戴之诚，摇头叹道：“你这拳法倒也不错，呼吸时却蹩脚的很。你这人悟性太差，我既撞开你‘神堂’、‘风门’、‘附分’三穴，你便该知道这拳法呼气时真气滞于足少阴肾经。后我撞开你后背百余处穴道，你更该知道以意吐纳、以心行气的道理。你却偏要以口鼻呼吸，到头来气喘如牛，也难怪被人制住。”这一开口，冲霄、慕若禅等人齐向他身上扫来。众人适才心惊肉跳的观斗，并未留意这年轻男子有何举动，此时定睛观瞧，都觉这人似在哪里见过。
忽听一华山弟子惊呼道：“师师父，他他是”说到一半，已吓得浑身发抖，不敢再说。
那蓝衫人见众人目瞪口呆，分明已认出这年轻男子是谁，心下更疑，喝道：“你究竟是谁！”那年轻男子微微一笑，抬手指向众人道：“你们告诉他我是谁。”那蓝衫人望向慕若禅道：“他是谁？”慕若禅看了那年轻男子一眼，颤声道：“他他便是那个少林弟子。”那蓝衫人骂道：“什么少林弟子！”一峨嵋弟子壮着胆子道：“他他便是前几年那个小魔头，他”尚未说完，已吓得躲在冲霄背后。
那蓝衫人神色大变，愕然瞪视那年轻男子道：“你不是已经死了么？”那年轻男子笑道：”你家主人既有那等雄心，我倒想看看他如何称霸武林？”那蓝衫人惊道：“你知道我家主人是谁？”那年轻男子笑道：“我早晚都会知道。你二人回去告诉他：他要想独霸江湖，也不用这么欺压各派，只须把我杀了，江湖自然是他一人的天下。”这句话大有傲睨四海之意。众人心中都是一凛，青袍、蓝衫二人却同时笑了起来。
那青袍人将戴之诚点翻在地，端详那年轻男子，摇头道：“主人常夸这小魔头有些胆色，我看也不怎么样。嘿嘿，想不到他老人家也会失手，竟让这小魔头又活了过来。老徐，今日咱两个会会他如何？”说话间一副漫不经心之态，心中却知此人极是了得。不待同伙答话，突然右手一扬，一蓬银针撒出，雨点般射向那年轻男子。二人相距丈余，银针眨眼间到了那年轻男子面前。那年轻男子端坐不动，长袍猛然鼓胀开来，数十根银针飞到他身前，忽似碰上了一堵铜墙，纷纷坠落在地。
便在这时，青袍、蓝衫二人已趁机出手，向这年轻男子扑来。二人武功均高，这一扑更施出全力。那青袍人两手翻飞错乱，顷刻间使出十余式阴毒招术，在这年轻男子身周疾走不停，却不敢抓落。那蓝衫人两条膀臂幻影连连，双掌似飞蝶扑花，眩人眼目，但掌掌虚击，不敢向那年轻男子身上拍按。二人攻势如虹，那年轻男子始终端坐不动。众人不明就理，皆惊疑不定。
忽听那年轻男子笑道：“看来你二人是不愿回去传话了？那便留下吧！”说罢缓缓起身。与此同时，青袍、蓝衫二人突然齐齐飞出，落地时正好坐在东首一条长椅之上。众人都未看清那年轻男子如何出手，只道二人心怯后跃。孰料二人坐在椅上，就此不动，身板挺得笔直，仿佛两尊泥像，模样极其古怪。
那年轻男子再不向二人看上一眼，冲陈先楚拱了拱手道：“又遇陈兄，确是幸会。看来各派人物，只陈兄尚有血性。”陈先楚还了一礼，说道：“陈某近年来访遍四处，欲向阁下讨教剑法。今又相逢，望不吝赐教。”长剑平出，刺向那年轻男子咽喉。那年轻男子笑道：“陈兄剑法高明，在昆明时我已领教，今日也不用比了。”大袖轻扬，在剑身上拂了一下。陈先楚只觉一股醇厚无比的大力袭上剑身，长剑不由自主地折了回来，铮地一声，归入了腰间剑鞘之内。
这一下不但陈先楚大吃一惊，众人更是胆寒，均想：“几年不见这小魔头，他武功怎比前时强了数倍？”
原来这年轻男子正是周四。他既生了立业之心，便直奔显通寺，欲寻妙清等人查问那个主人真实身份。他几年来一直不敢去显通寺探问虚实，只怕那个主人知其未死，又会赶来取他性命，这时他神功已成，壮心满怀，对那个主人自是忧而不惧。哪知到寺中一问，才知妙清等人几年前便已不知去向。他微感失望，又问及几年前官军围山“剿寇”之事。僧人们都道那一役贼人苦斗一夜，尽数死于谷中。他听后只道自成已死，不免伤心，出山后游荡几日，听沿途百姓们说关中“贼人”气焰嚣张，纵横难制，便思由晋入秦，看个究竟。一路行来，刚到临汾县境，便与几派人物不期而遇。
陈先楚长剑归鞘，心中一片茫然：“我当年尚能与他斗在百余招上，这才落败。今日半招之间，已败得一塌糊涂，看来今生今世，我再也不配与此人交手了。”说道：“陈某一生向武，只佩服两人。家师早已亡故，此后阁下有何吩咐，陈某万死不辞。”言下对周四钦佩无已。
众人听他愿为这小魔头肝脑涂地，莫不诧愕：“峨嵋派也算名门正派，这人怎敢如此妄言？”冲霄急道：“先楚，你”说了一半，见周四冷冷瞥来，连忙收声。
周四在众人脸上扫了一扫，转望陈先楚道：“陈兄大是可交，只是小弟若有日暮途穷之时，不知陈兄能否与我同生共死？”陈先楚不假思索道：“先楚既言万死不辞，又何惜一死？”周四微微点头，去桌前拿起那面龙旗，噗哧一笑道：“听说无论谁持了此旗，各派都要听他号令。现在我拿了此旗，众位听我差遣么？”冲霄、慕若禅等人满脸通红，低头不语。
周四把玩那面龙旗，冷笑道：“这人靠一面破旗，便吓得各派不知所措，也算了不起！看来江湖上的事，倒有些行如儿戏了。嘿嘿，若一日各派尽归我有，我该让他们日日冲我膜拜才是。”说罢大笑了起来。
陈先楚微微皱眉，正要开口讲话，周四却收住笑声，冲众人高声道：“你等告之梁九，不要做痴人之想！既有我在，江湖上还轮不到他上窜下跳。他若敢对少林不利，我必叫丐帮十万蝼蚁之众人人丧胆，不敢南顾！”将龙旗掷在地上，大步向外走去。
陈先楚本欲追出，突听两声闷响，椅上二人同时炸裂开来，两团血雾冲上棚顶，碎肉断骨呼地溅在众人身上。众人齐声惊呼，纷纷后跃。
陈先楚背上溅满秽物，一时惊恐万状，心道：“这是什么武功？莫非众人说得不错，这人真是转世的恶魔！”